L'Institution Patriarcale - Les Melkites     

Ayant acquis la liberté, I'Église s'attribua une organisation territoriale bien délimitée à laquelle l'administration civile servit de base(4).

Au premier Concile oecuménique de Nicée en 325, une situation juridique existante est ratifiée officiellement: on confie des attributions spéciales aux évêques dans les capitales des " provinces "; de plus, les droits des évêques sont établis et leurs compétences dépassent les métropoles: ainsi le canon 65 reconnaît à Alexandrie certains privilèges sur le territoire égyptien, semblables à ceux de Rome sur le territoire italien. Antioche obtient un primat sur l'Orient, pendant que le canon 7 attribue à Jérusalem le même privilège, mais honorifique.

De cette façon, la direction de l'Église repose sur les sièges de Rome, d'Alexandrie, d'Antioche et de Jérusalem avec leurs territoires respectifs, tout en attribuant à Rome le primat universel du Saint-Siège. Les évêques de ces quatre sièges avaient le titre de Patriarche.

Lors du transfert de la Capitale de l'Empire à Constantinople, la ville de Constantin acquit également une importance considérable pour l'administration de l'Église et devint finalement siège patriarcal. Le deuxième Concile Oecuménique de 381 décida qu'un primat d'honneur serait attribué à Constantinople, qui prit de ce fait le second rang après Rome, cette dernière demeurant le siège du successeur de Pierre.

Les cinq sièges patriarcaux formèrent la " Pentarchie "; on appela les Patriarches les cinq lumières de l'univers, les cinq têtes et soutiens de l'Église, les cinq sens du corps ecclésiastique, dont Rome représentait la vue.

Avec Justinien, le pouvoir impérial confirma l'organisation et le droit patriarcal. La " Novella " (6) 123 ordonna selon leur importance la suite des sièges patriarcaux: Rome, Constantinople, Alexandrie, Antioche et Jérusalem. Il y était dit, en outre, que la consécration des évêques dans les métropoles était du ressort du Patriarche, de même que la convocation des conciles locaux; le Patriarche exerçait aussi la jurisprudence, le droit de contrôle sur tout le patriarcat et en plus, le droit de déléguer des représentants personnels auprès des autres Patriarches. Le Patriarche aurait, également, eu le droit de tenir le synode permanent, une réunion des évêques où le sort du Patriarcat aurait dû être réglé.

La Pentarchie, qui se manifesta d'une certaine manière par le règne de cinq papes territoriaux, dont l'un, le Pape de Rome, revêtait le primat universel, s'écroula en 1054 avec le Schisme de Constantinople.

Entre-temps, le Patriarcat d'Antioche avait traversé à l'époque du Concile Oecuménique de Chalcédoine en 451, une période de grande crise, jusqu'à la séparation du patriarcat. Cette crise éclata à cause de la définition diophysite(7).

Les monophysites, qui ne voyaient dans la Personne du Christ qu'une nature divine-humaine, furent condamnés par le concile. Mais ils continuèrent de maintenir leur doctrine, ceci surtout pour des considérations politiques, antibyzantines, à l'égard de l'Empereur, garant de la vraie doctrine, de l'" Orthodoxie ". S'opposer au Concile de Chalcédoine signifiait une sorte de protestation contre le pouvoir impérial, contre Constantinople. C'est ainsi que nacquit l'expression " melkite " (8), afin de désigner les vrais croyants, fidèles au dogme conciliaire. Ceux qui suivirent l'Orthodoxie impériale et le Patriarche " orthodoxe " furent nommés dès lors " melkites ".

Le même événement se passe à Alexandrie(9), où le Patriarche et les croyants qui acceptèrent la doctrine officielle furent nommés " Melkites ".

La séparation entre Constantinople et Rome, en 1054, entraîna celle de l'ensemble de l'Orient avec l'Occident et les Patriarches, jusqu'alors en accord avec Rome, s'unirent à la thèse du Patriarche oecuménique de Constantinople.

Comme elles tenaient à se distancer des hérésies, qu'elles avaient toujours rejetées, les Églises de l'Orient quoique séparées de Rome voulurent toujours être appelées " orthodoxes ", c.-à-d. fidèles à la vraie doctrine.

Afin de souligner le caractère universel de son primat, le Saint-Siège de Rome se nomma " catholique ". Ainsi, la dénomination "orthodoxe " obtint la signification de chrétien appartenant à une Église de l'Orient séparée du catholicisme.

(4) En l'an 292, Dioclétien avait divisé l'Empire en 12 " diocèses ". Théodose 1er avait, en 395, procédé à la division en deux empires de l'est et de l'ouest; chacun comprenait 2 " préfectures " lesquelles exerçaient la jurisprudence sur des diocèses qui, de leur côté étaient divisés en "provinces ". Selon la " Notitia dignitatum ", I'Empire Romain, vers la fin du IV' siècle, se présentait de la manière suivante: Empire d'Orient avec la Préfecture d'Orient comprenant les " diocèses " d'Égypte (cap. Alexandrie), Orient (Antioche), Asie (Ephèse), Thrace (Héraclée), Pontos (Césarce) et ia Préfecture d'Illyrie avec les deux " diocèses " Dacie et Macédoine, l'Empire de l'Occident avec la Préfecture d'Italie, d'Afrique et d'Illyricum, et la Préfecture des Gaules avec les " diocèses " d'Espagne, de la Gaule et de Bretagne.
(5) " Antiqua consuetudo servetur per Aegyptum, Lybiam et Pentapolim ita ut Alexandrinus episcopus horum omnium habeat potestatem, quia et urbis Romae episcopo parilis mos est. Similiter autem et apud Antiochiam ceterasque provincias sua privilegia serventur ecclesiis ". Cfr. B. KIJRTSCHEID, Historia iuris canonici, Historia Institutorum, Roma 1951.
(6) "Novella" est la dénomination des prescriptions légales du grand législateur Justinien, promoteur du " Corpus iuris civilis ".
(7) Deux natures dans le Christ, une divine et une humaine.
(8) De " melek ", qui signifie en syrien roi, empereur.
(9) C'est à Alexandrie que l'expression " Melkite " fut utilisée pour la première fois en 460, elle désignait les croyants du Patriarche légitime d'Alexandrie, Timoteo Solofaciolo, qui eut l'approbation de l'Empereur Léon 1er.

Le Patriarcat d'Antioche et de tout l'Orient,
d'Alexandrie et de Jérusalem     

 Déjà au cours des 16e et 17e siècles, plusieurs Patriarches d'Antioche, qui résidèrent à Damas, après la destruction d'Antioche par un tremblement de terre au 15e siècle, avaient exprimé le désir de retourner vers l'unité.

Des missionnaires jésuites et capucins collaborèrent au bon déroulement de l'initiative. Ainsi, le Patriarche Cyrille V reconnut formellement l'autorité du Pape.

Un de ses successeurs, Cyrille VI Thanas (1724-1759) compléta l'oeuvre de l'unité, mais un moine grec, Sylvestre, se fit nommer Patriarche par le Patriarcat de Constantinople, en obligeant, de ce fait, Cyrille VI de fuir de Damas, où il se trouvait, vers le Liban.

Mais les événements ne purent dorénavant que suivre une certaine direction. Un patriarcat orthodoxe-melkite subsista, tandis qu'un patriarcat " grec-melkite-catholique ", rallié au Saint-Siège de Pierre, se constituait à nouveau à Antioche.

Le Patriarche uni au siège de Rome reçut du Pape " ad personam " le titre de " Patriarche d'Alexandrie et de Jérusalem ".

Mais revenons à notre époque.
Le successeur de S. B. Ie Cardinal Maximos IV Sayegh, qui se distingua lors du Concile Vatican II, par ses interventions passionnées et valeureuses, est l'actuel Patriarche S. B. Maximos V. élu le 22 novembre 1967 et accepté dans la Communion Romaine par Paul VI le 26 novembre 1967, un homme à l'esprit éclairé qui joint à une pensée lucide une active force de volonté.

Moins à l'Ouest, mais surtout en Orient, la dignité de Patriarche a toujours et partout été très estimée.

Pourtant le " Patriarche de l'Ouest " est le Pape. Il n'y a que très peu de témoignages à ce sujet, tels l'inscription " Patriarchium " sur le marbre du Latran, le siège de l'Evêque de Rome, pour désigner ce siège, et aussi le titre " basilica patriarcalis " des basiliques romaines de Saint-Pierre, Saint-Jean au Latran, Saint-Paul et Sainte-Marie Majeure.

Dans presque tous les pays à majorité islamique, qui appartenaient jadis au règne ottoman et encore avant à l'Empire Romain Oriental, comme la Syrie, la Jordanie, le Liban, l'Égypte(10), le Patriarche est reconnu comme autorité civile et juridique suprême de sa communauté ecclésiastique.

En d'autres termes: le statut juridique, repris du gouvernement ottoman, qui reconnaît dans la personnalité du Patriarche le chef de la " Nation des catholiques romains " (Roum katholik milleti), est resté en vigueur. Sans nous étendre sur des considérations qui dépasseraient le cadre de ce bref exposé, on peut affirmer que le Patriarcat jouit de la " personnalité juridique internationale ".

Au point de vue du droit canonique interne, le Patriarche benéficie d'une assez grande indépendance canonique, bien entendu dans les limites qui lui sont octroyées par les liens avec le Saint-Siège.

Il est intéressant de constater comment est appelé le Patriarche dans les cérémonies religieuses byzantines(11): " Patriarche des grandes villes d'Antioche, d'Alexandrie et de Jérusalem, de Cilicie, Syrie, Ibérie, Arabie, Mésopotamie, Pentapolis, Éthiopie, de toute l'Égypte et de tout l'Orient, père des pères, pasteur des pasteurs, évêque des évêques, treizième des Saints Apôtres ".

Lors que le Deuxième Concile Vatican traita de l'institution du Patriarcat et des pouvoirs, on essaya de mettre de l'ordre dans la matière du Décret " Orientalium Ecclesiarum ", c.-à-d. dans les questions concernant l'Église catholique de l'Orient. Cette Église n'est pas assez connue auprès des populations actuelles de l'Ouest et beaucoup croient que tous les peuples de l'Orient sont musulmans.

En fait, un bon nombre de catholiques très croyants vivent dans ces contrées, d'où nous est parvenue la nouvelle du salut, mais ils sont pauvres au point de vue économique.

On peut citer le canon 9 du Décret " Orientalium Ecclesiarum " pour comprendre combien le Concile Vatican II tenait à confirmer le rôle important que les Patriarches seraient de plus en plus appelés à jouer dans l'Église catholique:

" En considération de la plus ancienne tradition de l'Église, un honneur tout particulier revient aux Patriarches des Églises orientales, qui sont préposés à leurs patriarcats en tant que pères et chefs.

Ce Concile donne donc l'ordre de reconstituer leurs droits et privilèges, ceci en accord avec les anciennes traditions de chaque Église et les décisions des conciles oecuméniques.

Ces droits et privilèges sont ceux qui existaient aux temps de l'unité entre l'Orient et l'Occident, tout en les adaptant un peu aux conditions actuelles ".

(10)La Turquie fait exception à cause des restrictions religieuses connues qui ont été promulguées par le Président Kemal Ataturk lors da la prétendue " laïcisation " de la République Turque.
(11)Outre la dénomination " melkite", on utilise également " byzantine " pour désigner la communauté chrétienne de l'Orient qui a maintenu la vraie foi et refoulé l'hérésie; les adeptes de l'Église grecque-catholique sont nommés aussi " unis ".

Traditions d'honneurs orientaux     

Les traditions des fastes orientaux sont connues; des titres et des honneurs furent surtout attribués par la cour byzantine. Ainsi les " chevaliers " sont d'origine orientale et presque tous les ordres chevaleresques de vieille tradition confirment cette origine.

Il suffit de citer les ordres " dits de Jérusalem " (dont certains sont éteints), tels que l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem de Malte, du Saint-Sépulcre de Jérusalem, des institutions chevaleresques de trempe occidentale, remontant aux temps des croisades comme étant les plus hautes distinctions de la Terre-Sainte.

Il ressort donc que de l'Orient est venue la " lumière du monde ", le Christ, ainsi que des initiatives, telles que les milices chrétiennes.

Des institutions authentiques ont ensuite été fondées afin de diffuser parmi les hommes le message de l'amour et de la paix. Cependant, l'attribution d'honneurs n'est qu'un stimulant pour une plus grande perfection à aider son prochain et à le relever de la misère morale et matérielle, dans le sens de la " caritas christiana ".